Le megattere sono tornate nel porto di New York nel 2011 dopo un'assenza di quarant'anni, attirate dall'acqua più pulita e dai banchi di alose atlantiche che ora prosperano nella Lower Bay. Le balenottere comuni le hanno seguite.
Dal 2014, i biologi marini hanno documentato regolari schemi di alimentazione stagionale in vista del ponte di Verrazzano-Narrows, un fenomeno non registrato dagli anni '70. Il recupero del porto ha trasformato ciò che era considerato impossibile in un incontro riproducibile con la fauna selvatica: cetacei che emergono in acque incorniciate dai Rockaways e dalla costa meridionale di Staten Island.
I tour di avvistamento balene nel porto di New York partono da Sheepshead Bay, un porto di pesca attivo a Brooklyn che ospita flotte commerciali sin dal XIX secolo. Le crociere seguono i corridoi di alimentazione lungo il bordo della piattaforma continentale, dove l'acqua fredda della Corrente del Labrador incontra il flusso più caldo della Corrente del Golfo. Quella zona di convergenza, a circa dodici-venti miglia nautiche al largo, concentra pesci esca e plancton. Le megattere emergono per nutrirsi. Le balenottere comuni, la seconda specie più grande sulla terra, tagliano archi veloci attraverso i banchi. Gli avvistamenti raggiungono il picco da maggio a ottobre, quando l'upwelling dei nutrienti si intensifica e le rotte migratorie delle balene incrociano gli accessi al porto.
Le imbarcazioni operano secondo le linee guida del National Marine Fisheries Service che impongono distanze di approccio di cento iarde e protocolli a velocità ridotta vicino ai branchi attivi. I naturalisti a bordo tracciano le forme delle pinne dorsali e i motivi delle code, contribuendo con dati al North Atlantic Humpback Whale Catalog gestito dal College of the Atlantic. Le singole balene tornano in questi terreni di alimentazione attraverso molteplici stagioni, con le loro code sfregiate che fungono da identificatori. Una femmina, numero di catalogo 1363, è stata fotografata nelle acque di New York in sette anni diversi.
La posizione di Sheepshead Bay offre una finestra di viaggio compressa verso le condizioni d'alto mare. I canali di partenza attraversano le paludi di Jamaica Bay prima di raggiungere l'Atlantico. Lo skyline si allontana. Entro novanta minuti, la crociera attraversa la curva delle cento braccia dove il fondale scende bruscamente e si radunano le specie pelagiche. Le foche del porto appaiono vicino alle boe. Le sule si tuffano. L'acqua passa dal verde del porto al blu profondo dell'oceano e il primo soffio — uno spruzzo verticale alto sei metri — si alza contro la linea dell'orizzonte.
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