Les baleines à bosse sont revenues dans le port de New York en 2011 après quarante ans d'absence, attirées par une eau plus propre et des bancs de menhaden de l'Atlantique qui prospèrent désormais dans la baie inférieure. Les rorquals communs ont suivi.
Dès 2014, les biologistes marins ont documenté des habitudes alimentaires saisonnières régulières à portée de vue du pont Verrazzano-Narrows, un phénomène non enregistré depuis les années 1970. Le rétablissement du port a transformé ce qui était considéré comme impossible en une rencontre avec la faune reproductible — des cétacés sautant dans des eaux encadrées par les Rockaways et la rive sud de Staten Island.
Les excursions d'observation des baleines dans le port de New York partent de Sheepshead Bay, un port de pêche actif à Brooklyn qui abrite des flottes commerciales depuis le XIXe siècle. Les croisières suivent les corridors alimentaires le long du bord du plateau continental, là où les eaux froides du courant du Labrador rencontrent le flux plus chaud du Gulf Stream. Cette zone de convergence, située à environ douze à vingt milles marins au large, concentre le poisson-appât et le plancton. Les baleines à bosse font surface pour se nourrir. Les rorquals communs, la deuxième plus grande espèce sur terre, tracent des arcs rapides à travers les bancs. Les observations culminent de mai à octobre, lorsque la remontée des nutriments s'intensifie et que les routes migratoires des baleines croisent les approches du port.
Les navires opèrent selon les directives du National Marine Fisheries Service qui imposent des distances d'approche de cent yards et des protocoles de vitesse au ralenti près des groupes actifs. Les naturalistes à bord suivent les formes des nageoires dorsales et les motifs des caudales, contribuant ainsi aux données du North Atlantic Humpback Whale Catalog maintenu par le College of the Atlantic. Les baleines individuelles reviennent sur ces aires de nourrissage au cours de plusieurs saisons, leurs caudales cicatrisées servant d'identifiants. Une femelle, portant le numéro de catalogue 1363, a été photographiée dans les eaux de New York au cours de sept années distinctes.
La position de Sheepshead Bay offre une fenêtre de voyage réduite vers les conditions de haute mer. Les chenaux de départ traversent les marais de Jamaica Bay avant d'atteindre l'Atlantique. La ligne d'horizon s'éloigne. En quatre-vingt-dix minutes, la croisière franchit la courbe des cent brasses où le fond marin chute brusquement et où se rassemblent les espèces pélagiques. Les phoques communs apparaissent près des bouées. Les fous de Bassan plongent. L'eau passe du vert portuaire au bleu profond du large, et le premier souffle — un jet vertical de six mètres de haut — s'élève contre la ligne d'horizon.
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