Las ballenas jorobadas regresaron al puerto de Nueva York en 2011 después de cuarenta años de ausencia, atraídas por aguas más limpias y bancos de lacha atlántica que ahora prosperan en la bahía inferior (Lower Bay). Los rorcuales comunes les siguieron.
Para 2014, los biólogos marinos documentaron patrones de alimentación estacionales regulares a la vista del puente Verrazzano-Narrows, un fenómeno no registrado desde la década de 1970. La recuperación del puerto transformó lo que se consideraba imposible en un encuentro con la fauna salvaje reproducible: cetáceos emergiendo en aguas enmarcadas por Rockaways y la costa sur de Staten Island.
Los tours de avistamiento de ballenas en el puerto de Nueva York salen desde Sheepshead Bay, un puerto pesquero activo en Brooklyn que ha sido base de flotas comerciales desde el siglo XIX. Los cruceros siguen los corredores de alimentación a lo largo del borde de la plataforma continental, donde el agua fría de la Corriente del Labrador se encuentra con el flujo más cálido de la Corriente del Golfo. Esa zona de convergencia, aproximadamente a doce a veinte millas náuticas de la costa, concentra peces pasto y plancton. Las jorobadas salen a la superficie para alimentarse. Los rorcuales comunes, la segunda especie más grande de la tierra, trazan arcos rápidos a través de los bancos. Los avistamientos alcanzan su punto máximo de mayo a octubre, cuando la surgencia de nutrientes se intensifica y las rutas migratorias de las ballenas se cruzan con las entradas al puerto.
Las embarcaciones operan bajo las directrices del Servicio Nacional de Pesca Marina, que exigen distancias de acercamiento de cien yardas y protocolos de velocidad mínima cerca de grupos activos. Los naturalistas a bordo rastrean las formas de las aletas dorsales y los patrones de las colas, contribuyendo con datos al Catálogo de Ballenas Jorobadas del Atlántico Norte mantenido por el College of the Atlantic. Las ballenas individuales regresan a estas zonas de alimentación a lo largo de varias temporadas, sirviendo sus colas marcadas como identificadores. Una hembra, número de catálogo 1363, ha sido fotografiada en aguas de Nueva York en siete años diferentes.
La posición de Sheepshead Bay ofrece una ventana de viaje comprimida hacia condiciones de mar abierto. Los canales de salida atraviesan las marismas de Jamaica Bay antes de llegar al Atlántico. El horizonte se aleja. En noventa minutos, el crucero cruza la curva de cien brazas donde el lecho marino cae bruscamente y se congregan las especies pelágicas. Las focas comunes aparecen cerca de las boyas. Los alcatraces se sumergen. El agua cambia de verde portuario a azul profundo de alta mar, y el primer soplo —un chorro vertical de seis metros de altura— se eleva contra la línea del horizonte.
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