Buckelwale kehrten 2011 nach einer vierzigjährigen Abwesenheit in den New Yorker Hafen zurück, angelockt durch saubereres Wasser und atlantische Menhaden-Schulen, die heute in der Lower Bay gedeihen. Die Finnwale folgten.
Bis 2014 dokumentierten Meeresbiologen regelmäßige saisonale Fressmuster in Sichtweite der Verrazzano-Narrows-Brücke, ein Phänomen, das seit den 1970er Jahren nicht mehr verzeichnet wurde. Die Erholung des Hafens verwandelte das einst für unmöglich Gehaltene in eine reproduzierbare Wildtierbegegnung — Wale, die in Gewässern auftauchen, eingerahmt von den Rockaways und der Südküste von Staten Island.
Die Walbeobachtungstouren im New Yorker Hafen starten ab Sheepshead Bay, einem aktiven Fischereihafen in Brooklyn, der seit dem 19. Jahrhundert als Ankerplatz für kommerzielle Flotten dient. Die Kreuzfahrten folgen den Fresskorridoren entlang der Kante des Festlandsockels, wo kaltes Wasser des Labradorstroms auf den wärmeren Golfstrom trifft. Diese Konvergenzzone, etwa zwölf bis zwanzig Seemeilen vor der Küste, konzentriert Köderfische und Plankton. Buckelwale kommen an die Oberfläche, um zu jagen. Finnwale, die zweitgrößte Art der Erde, ziehen schnelle Bögen durch die Fischschwärme. Die Sichtungen erreichen ihren Höhepunkt von Mai bis Oktober, wenn der Nährstoffauftrieb zunimmt und die Wanderrouten der Wale die Zufahrten zum Hafen kreuzen.
Die Schiffe operieren gemäß den Richtlinien des National Marine Fisheries Service, die hundert-Yard-Annäherungsabstände und Protokolle für Leerlaufgeschwindigkeiten in der Nähe aktiver Gruppen vorschreiben. Naturforscher an Bord verfolgen die Formen der Rückenflossen und Flukenmuster und tragen Daten zum North Atlantic Humpback Whale Catalog bei, der vom College of the Atlantic geführt wird. Einzelne Wale kehren über mehrere Saisons an diese Fressgründe zurück, wobei ihre vernarbten Fluken als Identifikationsmerkmale dienen. Ein Weibchen, Katalognummer 1363, wurde in sieben verschiedenen Jahren in New Yorker Gewässern fotografiert.
Die Lage von Sheepshead Bay bietet ein kurzes Zeitfenster bis zum offenen Ozean. Die Abfahrtskanäle führen durch die Marschlandschaften der Jamaica Bay, bevor sie den Atlantik erreichen. Die Skyline rückt in die Ferne. Innerhalb von neunzig Minuten überquert die Kreuzfahrt die Hundert-Faden-Linie, wo der Meeresboden steil abfällt und sich pelagische Arten versammeln. Seehunde erscheinen in der Nähe der Bojen. Basstölpel tauchen ab. Das Wasser wechselt von Hafengrün zu tiefem Offshore-Blau, und der erste Blas — eine vertikale Fontäne, sechs Meter hoch — erhebt sich vor der Horizontlinie.
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